겨울이 되면 실내 공기가 매우 건조해진다. 다른 계절에 비해 공기 중 수증기의 양이 20~40%로 낮아지기 때문. 바깥 기온이 영하로 떨어지는 경우가 많고 대부분의 가정이 겨울철 집 안 온도를 20℃ 이상으로 유지하다 보니 실내외 온도차로 인해 습도가 20% 이하로 떨어지기도 한다. 아이들이 유난히 감기에 자주 걸리는 이유는 낮은 기온 탓이 아니라 건조한 공기가 원인인 경우가 대부분인데 공기가 건조해지면 호흡기 점막이 건조해져 바이러스에 그대로 노출되기 때문이다.
겨울철 집 안의 적정 습도는 45% 정도. 습도 관리를 위해 젖은 빨래를 널거나 식물을 키우는 방법도 있지만 빠른 시간 내에 가장 효과적으로 습도를 높이려면 역시 ‘가습기’만 한 게 없다. 가습기살균제의 유해성이 대두되면서 사용이 주춤해졌지만, 제대로만 사용하면 가장 확실한 습도 조절 효과를 볼 수 있다는 것이 전문가들의 의견이다.
# 가습기 안전 사용법
1 물로 세척한 뒤 햇볕에 말린다
하루에 한 번 물통의 물을 버리고 내부를 베이킹소다나 식초를 사용해 구석구석 세척한 뒤 베란다에 내놓고 햇볕에 바짝 말려서 사용한다. 특히 어린아이가 있는 집이라면 3시간 간격으로 물을 갈아주는 것이 좋다. 물통뿐 아니라 내부 부속품도 이틀에 한 번씩 세척할 것. 가습기살균제 사용은 금한다.
2 밀폐된 공간에서 사용하지 않는다
가장 안전하다는 가열식 가습기에도 세균이 존재한다. 공기 중에 세균이 번식할 수 있으므로 밀폐된 공간보다는 넓은 공간에 두고 사용하는 것이 좋다. 한 번에 3시간 이상 계속 틀지 말고, 하루에 2번 최소 10분 이상 창문을 활짝 열고 환기하도록 한다.
3 가습기를 너무 가까이 두지 않는다
가습기의 수증기가 아이 피부에 닿으면 체온을 떨어뜨리고 기관지 점막을 자극해 감기나 비염에 걸릴 확률이 높아진다. 그러니 아이가 있는 곳에서 최소 1~2m 떨어뜨려 사용한다.
4 기관지가 예민한 아이라면 가열식 가습기가 낫다
기관지가 예민하거나 천식을 앓는 아이라면 차가운 습기가 증상을 악화시킬 수 있으므로 가습기에 미지근한 물을 넣거나 70~90℃로 물을 데워 살균하는 가열식 가습기를 사용하는 게 좋다.
5 두 대를 마련해 번갈아 사용한다
가습기를 늘 사용하는 집이라면 두 대를 마련해 번갈아 사용하는 것도 방법이다. 하나를 사용하는 동안 다른 하나는 깨끗이 세척 및 건조해두고 교체해 사용하면 훨씬 위생적이다. 살균 기능을 갖춘 항균 가습기, 살균 효과가 있는 가열식 가습기 등 여러 종류가 있으니 꼼꼼히 따져보고 구입할 것. 가습기 청소와 관리가 쉽도록 물통 입구가 큰 것이 좋다. 혹은 500㎖ 생수통을 꽂아 사용하는 미니 가습기를 이용하는 것도 방법이다. 가습력은 조금 약하지만 사용이 편리하고 위생적이다.
# Tip 가습기의 종류
● 초음파 가습기 일반적으로 가장 흔히 쓰는 가습기로 물 분자를 작은 알갱이로 쪼개어 날리는 방식이다. 가습량이 풍부하고 관리가 편리하지만, 물속에 있는 세균이 공기 중으로 뿜어져 나올 수 있다는 게 단점. 문제가 되었던 가습기살균제도 살균제의 독성이 물방울에 포함되어 밖으로 내뿜어진 것이다.
● 가열식 가습기 초음파 가습기의 단점을 보완한 제품. 최근에는 저온 가열 살균, 은나노 필터 등 기능을 적용한 제품이 많이 출시돼 있다. 물을 끓여 수증기를 발생시킨 뒤 순수한 수증기만을 내보내는 원리로 전문가들이 안전하다고 꼽는 가습 방식이다. 단, 이물질이 가습기 내부에 잘 쌓여 청소하기가 번거롭다. 또 뜨거운 수증기를 내뿜어 어린아이가 있는 집이라면 안전사고 예방에 각별히 주의해야 한다.
● 기화식 가습기 기존 초음파 가습기와 가열식 가습기의 단점을 보완한 제품. 물을 끌어올려 부직포를 적신 뒤 팬으로 말려 수증기를 발생시키는데, 세균이 제거된 수증기만 방출되므로 안전하다는 게 장점이다. 하지만 가습량이 적고 필터를 자주 교체해야 해 번거롭다.
기획 김지혜(프리랜서) / 사진 서울문화사 자료실 / 도움말 김영훈(카톨릭대학교 의정부성모병원 소아청소년 교수)
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