이건희 회장 소환 그후

“책임” 지며 ‘갈길’ 간다

결국 수사당국 소환조사를 받은 이건희 삼성그룹 회장의 처벌 수위에 대한 관심이 커지고 있다. 지난 4일 특검에 소환돼 10시간이 넘는 강도 높은 조사를 받은 이 회장은 에버랜드 전환사채 발행과정에 대해 “직접 지시한 적이 없다”고 진술했지만 조사를 받고 나오면서 “제가 책임져야 할 걸로 알고 있다”는 말로 여운을 남겼다.

특검팀은 이미 삼성 주요 임원들 조사를 통해 구조조정본부(구조본·현 전략기획실)의 에버랜드 사건 개입 정황을 확보했고 구조본이 이 회장에게 관련 사안 보고를 한 것으로 파악해 기소 방침을 세운 것으로 알려진다. 다만 이 회장의 건강 상태와 경제 기여도 등을 고려해 불구속 기소로 가닥을 잡아가는 것으로 보인다.

현재로선 삼성의 정·관계 전방위 로비 의혹 주장을 뒷받침할 정황이 약하다는 게 특검의 입장인 것으로 전해진다. 이 회장의 삼성생명 차명주식에 대해서도 삼성 측의 ‘비자금이 아닌 상속재산’이란 주장을 뒤집을 근거가 부족하고 상속·증여세 포탈 또한 공소시효 10년이 지나 불가능해 구속 기소 가능성은 낮아 보인다.

그동안 삼성 측은 이 회장 기소를 막기 위한 총력을 기울여왔다지만 이 회장 측이 전략적으로 ‘낮은 수준의 기소’를 자청했을 것이란 관측도 일각에서 제기된다. 꼿꼿하기만 했던 이학수 부회장(전략기획실장)이 특검 수사 막바지에 이르러 에버랜드 건에 대한 구조본 개입을 시인하고 이어서 이 회장이 스스로 “책임을 지겠다”는 말까지 하게 된 배경에 이번 수사를 계기로 안정적 경영권 승계를 마무리하겠다는 노림수가 깔려있다는 지적이다.

앞선 조사에서 이재용 전무는 부실경영 부담을 계열사들에 떠넘겼다는 이른바 ‘e삼성 사건’과 관련해 불기소 처분을 받아 어느 정도의 면죄부를 얻어낸 바 있다. 삼성 논란의 핵심인 에버랜드 지분 승계 과정에 대해선 이 전무가 비록 최대 수혜자지만 “나는 모르는 일이다”고 일관하면 그만인 일이었다. 반면 ‘이건희-이재용 부자 승계작업에 걸림돌이 될 수 있다’는 말을 낳을 정도로 삼성을 주물러온 이학수 부회장은 에버랜드 사건에 개입한 구조본의 수장으로서 사법처리 될 가능성이 높아졌다.

이렇다 보니 이 회장이 “책임을 지겠다”는 말을 경영 일선 후퇴 등의 행동으로 옮기고 나서 이 전무가 에버랜드 승계지분을 바탕으로 그룹 경영권을 안정적으로 물려받는 시나리오가 거론된다. 수사 마무리 후 이 회장이 건강상 이유 등으로 명예회장직이나 이사회 의장직 등으로 물러날 것이란 관측도 조심스레 고개를 들고 있다.

어차피 이 회장이 기소돼 재판을 받게 되더라도 에버랜드 건 외에 다른 혐의가 입증되지 않는다면 사회봉사나 사재출연 등을 전제로 한 가벼운 처벌로 마무리될 것으로 보는 시각이 대세다. 결국 경영권 승계를 앞둔 이 회장이 아들 이 전무의 시대를 열어젖히기 위해 ‘최소의 희생’을 감수하는 것으로 받아들여는 분위기다.

천우진 기자 [e-mail]