이런 위기에 몰린 최 의원이 최근 당 지도부를 향해 불만을 토로하고 나서 그 배경이 주목된다. 최 의원은 언론과의 인터뷰에서 심지어 “당에서 대처를 해주지 않으면 ‘무슨 일’을 할지도 모른다”는 얘기까지 꺼낸 것으로 알려져 있다.
최 의원의 발언 속엔 대선 과정에서 혼신을 다해 애썼건만 위기에 빠진 자신에 대해 ‘두 손 놓고’ 있는 당 지도부에 대한 서운함이 배어 있는 것으로 보인다. 아직은 당내에서 그의 ‘으름장’을 ‘위협적’으로 받아들이는 분위기는 아닌 것 같다.
하지만 한 가지 이채로운 대목은 지난해 대선 당시 SK 비자금 1백억원을 받았다는 최 의원의 ‘공개’ 재산이 지난해 큰 폭으로 감소했다는 점. 지난 2월 말에 나온 국회의원 재산 공개 자료에 따르면 최 의원은 지난해 약 35억원 상당의 재산이 감소됐다. 그 중 농협으로부터 진 채무가 17억원에 이른다.
일각에선 당 재정위원장을 맡고 있던 최 의원이 기업으로부터 후원금을 모금하는 것 이외에 사재를 털고 은행 대출까지 받아가며 대선에 적극적으로 도움을 주었기 때문이 아니냐는 추측도 나온다. 실제로 지난 대선 당시 정가에선 “최 의원이 선거를 위해 은행으로부터 기십억원 대출을 받았다더라”는 소문도 나돌았다.
그러나 이런 소문까지 난 최 의원의 ‘충정’에도 당 지도부는 아직 그를 향해 오는 검찰의 칼날에 대한 방패 구실을 못 해주는 형편이다. 대선 당시 공식 창구에 1백억원대 입출금 흔적이 없기 때문에 어떻게 손쓰기가 힘들다는 것이 당 지도부의 반응이다.
과연 최 의원의 ‘으름장’에 담긴 ‘무슨 일’은 대체 무엇을 뜻하는 걸까. 만에 하나 최 의원의 대선자금 관련 폭탄선언이 나올 경우 가뜩이나 노무현 대통령 재신임 정국으로 혼란스러워진 한나라당이 걷잡을 수 없는 분란에 빠질 가능성도 점쳐지고 있다.