앨범 발매에 앞서 스트레이 키즈는 소속사 JYP엔터테인먼트와 멤버 전원이 재계약을 체결해 또 한 번 '스키즈+JYP'의 음악적 시너지를 펼치게 됐다는 소식을 전한 바 있다. 이와 관련해 리더 방찬은 "그동안 늘 저희에게 너무나도 좋은 서포트를 해주셨던 스테이(팬덤)와 회사 식구분들 덕분에 저희가 또 함께 할 수 있게 된 것 같다"며 "무엇보다 우리 멤버들이 다 한마음, 한 의견이어서 팀의 리더로서 정말 멤버들에게 너무 고맙고 감동적이었다"고 말했다.
전원 재계약에 성공했다는 데엔 멤버들간의 끈끈한 의리도 있지만, 팬들의 무한한 지지와 사랑의 덕도 이야기하지 않을 수 없었다. 최근 해외 유수의 페스티벌에서 활약하며 전세계의 '스테이'들을 만난 스트레이 키즈는 데뷔 7년차를 맞이한 지금까지도 여전히 이 사랑이 믿을 수 없을 정도로 행복하게 느껴진다고 말했다.
창빈은 "페스티벌을 갔다와서도 아직도 실감이 안 되는 건 세계의 많은 분들이 저희 노래를 한국말로 따라 불러주신다는 것"이라며 "이렇게 사랑을 받을 수 있는 비결이 있다기 보단, 저희는 그저 스트레이 키즈로서 대체할 수 없는 저희만의 음악을 해나가고 있다는 자신감을 갖고 있고, 이를 바탕으로 계속 고민하면서 발전해나가고 있기 때문에 그런 모습을 많은 분들이 좋아해주시고 사랑해 주시는 것 같다"고 설명했다.
이전 앨범과 비교했을 때 'ATE'만의 차별점으로 스트레이 키즈가 강조하고자 한 것은 "절제되고, 잠재됐지만, 심심하지 않은 매력"이라고 했다. 한은 "이전에는 폭발하고 발산되는 에너지를 보여드렸다면 이번 앨범에선 그것과는 조금 다른 스트레이 키즈의 매력을 보여드리고 싶었다"며 "앨범 안에 다양한 수록곡도 그전보다 장르를 확대해 다채롭게 채우려고 노력했다. 저희의 새로운 모습들이 정말 많이 담긴 앨범"이라며 자부심을 드러냈다.
타이틀 곡 'Chk Chk Boom'에는 '승리를 너무 과식했지 배불러'라는 가사가 나오지만 실제로 스트레이 키즈는 여전히 승리를 향한 굶주림을 느낀다고 말했다. 창빈은 "배고프다는 이야기가 나오니까 다들 절 쳐다 보신다"며 웃음을 자아내다가도 "가사엔 배가 부르다고 썼지만 사실은 정말 배가 고프다. 가장 배고픈 건 페스티벌에서 많은 스테이 앞에서 공연할 때 그 행복감을 느껴도 느껴도 배가 고프다는 것이다. 그 사랑을 더 많이 받고 싶어 배고파 하는 것이 곧 우리가 계속해서 노력하는 계기가 되는 것 같다"고 말했다.
그런가 하면 'Chk Chk Boom'의 뮤직비디오에는 할리우드 배우 라이언 레이놀즈와 휴 잭맨이 깜짝 출연하는 등 글로벌 스타들의 만남으로 K팝 팬덤은 물론, 배우 팬들의 이목마저 집중시키고 있다. 라이언 레이놀즈와의 특별한 인연으로 시작돼 "형님아우"하는 사이로까지 발전했다는 이들의 비하인드 스토리를 묻지 않을 수 없었다.
이에 대해 방찬은 "사실 저희도 완성된 뮤직비디오를 봐도 실감이 안 나더라. 같은 공간에 있다는 게 믿겨지지가 않았다"라며 "저희와 라이언 레이놀즈 형님 사이에 굉장히 긴 역사가 있었는데, 이후에도 소셜미디어(SNS)를 통해 연락을 하다가 이번 기회에 저희가 먼저 출연을 요청했고 그걸 받아주셨다. 라이언 형님 감사합니다!"고 외쳐 취채진을 웃게 만들었다.
이처럼 7년이라는 분기점을 넘어서며 더욱 확장되고 성장할 스트레이 키즈만의 세계에 새로운 기대감이 모이는 가운데, '멤버들에게 있어 스트레이 키즈란?'이란 질문이 던져졌다. "가족"이라고 지체없이 튀어나온 답변에 멤버들은 모두 고개를 끄덕였다.
필릭스는 "지금까지 7년간 함께 하면서 스트레이 키즈가 진심으로 제 가족이라고 생각한다. 하루하루 빠짐없이 함께 매일을 보내며 서로를 응원하다 보니 진심으로 가족이라고 믿게 되는 것 같다"고 말했다.
이어 승민은 "지나온 세월을 생각하면 제 한 번뿐인 삶, 제 20대는 모두 스트레이 키즈였다. 앞으로도 쭉 함께 하기로 했으니 저의 20대는 전부 스트레이 키즈로 물들지 않을까 생각한다. 제게 있어서 스트레이 키즈는 청춘의 전부인 것 같다"고 말했다. 창빈 역시 "스트레이 키즈는 저에게 영원이다. 영원했으면 좋겠다"고 덧붙여 멤버들로부터 환호를 얻어내기도 했다.
한편 스트레이 키즈는 7월 19일 오후 1시 새 미니 앨범 'ATE'와 타이틀 곡 'Chk Chk Boom'을 발매하고 컴백한다.
김태원 기자 deja@ilyo.co.kr
