지난 100년 동안 뉴질랜드 오타고의 미들마치 주민들은 기이한 뭉게구름이 떠오를 때마다 겁에 질리곤 했다. 마치 거대한 UFO가 하늘에 떠있는 듯 이상하게 생긴 모양이었기 때문이다. 또 어떤 사람들은 ‘거대한 팬케이크 더미’ 또는 ‘접시 더미’처럼 보인다고 말하기도 했다.
불길한 모양에도 불구하고 이 구름이 이런 모양을 하고 있는 데는 사실 과학적인 이유가 있다. NASA의 지구관측소는 “이 구름은 흔히 바람이 산맥과 같은 지형적 장애물에 부딪힐 때 형성된다”고 말하면서 “산을 타고 넘어 흐르는 바람은 대기 중에 일종의 파동을 만든다. 이때 공기는 파동의 정상부에서 냉각되고, 이때 그 안의 수증기가 응결해 구름이 형성된다. 반대로 하강하는 공기는 따뜻해지면서 증발된다”라고 설명했다.
다만 이 구름은 워낙 높이 떠있기 때문에 비행기 운항에 위험을 초래하기도 한다. 비행기가 이 구름을 통과할 경우 위아래로 움직이는 수직 기류로 인해 심각한 난기류를 경험할 수 있으며, 낮은 온도로 인해 비행기 동체에 얼음 방울이 맺히기도 한다. 출처 ‘라이브사이언스’.
김민주 해외정보작가 world@ilyo.co.kr
