2024년 12월 29일 오전 9시 3분 전남 무안공항, 제주항공 여객기 참사가 벌어졌다. 탑승자 181명 가운데 179명이 사망했다. 단 두 명만 생존했다. 여객기가 충돌한 활주로 방위각 시설, 여객기 엔진 작동중지 원인이던 조류 출동 등 사고 원인도 복합적이다. 이제, 제주항공 참사 1주기다. 국내 공항은 현재 15개. 이 가운데 인천국제공항과 김포·김해·제주공항 등 4개 공항을 제외한 11곳은 최근 10년간 운영 적자다. 가장 최근 개항한 양양공항(2002년 4월 개항), 무안공항(2007년 11월)은 수요예측을 실패했다. 2015년~2024년 누적적자만 각각 1447억 원, 1679억 원에 달한다. 이런 가운데 현재 건설이 추진되고 있는 지방공항만 8개에 달한다. 가덕도신공항, 제주 제2공항, 흑산공항, 새만금공항, 울릉공항, 대구·경북통합 신공항, 백령공항, 서산공항 등이다. 일요신문은 제주항공 참사 1주기를 맞아 이들 8개 신공항 건설 추진 지역을 다녀왔다. 신설 공항 8곳의 건설 진척도, 논란과 쟁점, 향후 과제, 주민 반응 등을 현장 취재했다. [편집자주][일요신문] 서산공항 신설은 충청남도 서산 해미면에 있는 공군비행장 일대에 민간항공기 운항을 유치하겠다는 사업이다. 여야를 가리지 않고 지역 정치권 단골 공약이었다. 서산공항 신설 공약은 충남이 도 단위 지자체 중 유일하게 민간공항이 없다는 점을 명분으로 내세운다. 공군비행장 활주로와 관제시설 등을 활용해 공항 신설 비용이 상대적으로 적게 든다는 경제성도 강조한다.
서산공항 신설 예정지에서 만난 주민 A 씨는 “공항을 새로 짓는다는 말은 예전부터 계속 나왔던 말이라 실제로 만들어질지 모르겠다”며 “이곳 주민 삶은 공군비행장이 들어섰을 때 이미 많이 변했다. 앞으로 더 많이 달라질 건 없을 것 같다”고 말했다.
서산 해미면에 있는 공군 제20전투비행단은 1996년 창설했다. 한국에서 가장 넓은 공군 기지로 알려졌다. 기지 면적이 11.9㎢로 여의도 면적(2.9㎢)의 4배에 달한다. 2025년 12월 3일~5일 찾은 서산공항 예정지 인근 식당가 주요 손님은 군인이었다. 점심시간 직전 한산해보였던 식당은 군인들로 만석이 되곤 했다.
서산공항 개발에 관심을 갖는 외부인도 적은 듯했다. 서산공항 예정지 인근 주민 B 씨는 “땅 보러 찾아왔다는 사람이 가끔 보이기는 하지만 땅 투기가 심하다고 할 정도는 아니다”라고 귀띔했다.
인근 상인 반응도 시큰둥했다. 서산공항 신설 예정지에서 약 7km 떨어진 해미읍성 앞에서 식당을 운영하는 C 씨는 “공항이 생기면 서산 사람 입장에서 나쁠 건 없다”면서도 “공항이 생긴다고 상권이 얼마나 살아나겠나”라고 의문을 나타냈다. 상인 D 씨는 “서산공항이 생기면 공무원들이 가장 편해질 것 같다”고 말했다. 서산공항 신설 예정지에서 충남도청까지 거리는 약 26km, 자동차로 약 25분 걸린다. 서산시청까지 거리는 약 14km다.
서산공항 예상 수요에는 아직 완공되지 않은 울릉공항과 흑산공항 노선도 포함됐다. 2017년 국토교통부 사전타당성연구에서 서산공항의 울릉노선 수요는 2030년 2만 7015명으로 예상됐다. 하지만 2023년 KDI 예비타당성조사에서는 예상 수요가 1만 1778명에 그쳤다. 울릉노선 하루 평균 예상승객은 32명에 불과했다. 80인승 소형 항공기 좌석을 절반도 못 채우는 수준이다.
서산공항이 생기면 서산을 찾는 사람이 늘어나 지역 경기에 보탬이 될 것이라는 전망도 불투명하다고 평가됐다. KDI는 2023년 예비타당성조사 보고서에서 “본 사업(서산공항 신설) 시행과 관광 수요 증가의 연관성을 파악할 수 있는 논리와 근거가 미흡하다”고 지적했다.
서산공항 신설은 2023년 예비타당성조사 탈락에도 불구하고 계속 추진되고 있다. 532억 원이었던 사업비를 500억 원 미만으로 낮춰 예비타당성조사를 피하겠다는 계획이다. 서산시와 충남도는 서산공항 신설을 역점 사업으로 여전히 강조하고 있다.
2025년 12월 3일 서산공항 신설 예정지 논밭에는 검은 형체의 무언가가 잔뜩 있었다. 현재 계획대로라면 민간항공기용 여객터미널이 들어설 자리였다. 가까이 다가가보니 검은 형체 정체는 새였다. 어림잡아도 최소 수백 마리였다. 새 몇 마리가 “깍깍” 소리를 내며 날개를 푸드덕거리더니 새들은 연이어 하늘로 날아올랐다.
전투기와 새의 충돌을 막기 위함인지 공군비행장 쪽에서 총 소리가 울려퍼졌다. 그러자 새들이 깍깍대는 소리는 더 커졌다. 새떼는 날아갈 방향을 정하고자 하늘에서 빙글빙글 돌았다. 공군비행장 안쪽으로 향하지는 않는 모습이었다. 다음 날인 2025년 12월 4일 같은 장소에 다시 가보니 새들이 다시 앉아 있었다. 전날과 같은 새들인지는 알 수 없었다. 숫자는 더 많아보였다.
서산공항은 비행기와 조류 충돌 위험성이 높다는 지적을 받아왔다. 2025년 3월 작성된 서산공항 건설사업 전략영향환경평가 보고서에 따르면 서산공항 신설 후 예상되는 연간 조류 피해 충돌 수(TPDS)는 최소 16.9회, 최대 25.3회다. 현재 운영 중인 공항보다 훨씬 높은 수치다. 기존 국내 공항 TPDS는 인천공항 2.8회, 김포공항 2.9회, 김해공항 2.5회 등이다.
서산공항 신설 전략영향환경평가 보고서엔 “서산 군비행장은 장기간 운영돼 주변 지역 조류들이 항공기 이동에 대해 일부 학습했을 수 있으나 민간 항공기 운항 방식과는 차이가 있으므로 이에 대한 세부적인 대책이 필수적”이라고 적시됐다.
전략영향환경평가에 대한 관계부처 협의 내용은 조류 충돌 관련이 대부분이었다. 협의 내용에는 “서산공항 계획 부지 인근에 천수만, 간월호, 부남호 등 주요 철새 도래지가 있어 항공기-조류 충돌 위험성이 높고 수달, 삵 등 법정보호종의 서식 흔적도 확인된 지역으로서 항공 안전과 자연환경 보전이 조화될 수 있는 종합적인 계획 수립이 필요하다”고 나와있다.
서산공항 신설 공약은 선거 때마다 여야를 막론하고 등장했다. 충남 서산·태안이 지역구인 국민의힘 성일종 의원은 2024년 총선 공보물에서 서산공항을 2028년까지 완공할 계획이라고 밝혔다. 총선 경쟁 상대였던 민주당 조한기 후보도 2024년 총선 공보물에서 서산공항 유치를 언급했다.
서산공항 신설을 자신의 업적으로 남기려는 경쟁도 계속돼왔다. 국민의힘 소속 이완섭 서산시장은 2022년 지방선거 공보물에서 자신이 2011년~2018년 서산시장을 지내면서 낸 성과 중 하나로 “서산비행장 민항유치(국가계획 반영)”를 적시했다. 2018년~2022년 서산시장을 지내고 재선에 도전했던 민주당 맹정호 후보도 2022년 지방선거 공보물에서 “시작한 일을 중단 없이 추진하겠다”며 서산공항 민항의 조속한 취항을 강조했다.
서산=남경식 기자 ngs@ilyo.co.kr
