롱리브더킹을 연재하기 전까지 류경선·임규빈 작가 모두 고정적인 연재처가 없는 무명이었다. 두 작가는 생활고 때문에 전업 작가로서의 꿈을 펴지 못하고 여러 일을 전전해야 했다. 그러던 중 2010년 연재처를 찾으며 독서실 총무로 일하던 류경선 작가는 문하생으로 인연을 맺은 적 있던 임규빈 작가에게 구상하던 습작들을 내놓으며 하나를 골라 협업하자고 제안했다. 당시 임 작가가 선택한 작품이 ‘우리들의 대통령’이란 정치물이었다. 임 작가는 제목이 올드하다며 ‘롱리브더킹’으로 제목을 바꾸자고 제안했고 그렇게 작품이 세상에 나올 채비를 갖추게 된다.
일요신문 공모전과 두 작가의 연이 닿은 것은 2011년이었다. 처음에는 지면이 아닌 웹툰 연재가 목표였다. 한 포털 사이트에 원고를 제출했지만 탈락하면서 연재처가 절실한 상황이었다. 당시 임규빈 작가가 우연히 일요신문 공모전을 발견해 별 기대 없이 응모했는데 덜컥 대상을 수상했다는 연락을 받았다. 상금 3000만 원도 수중에 떨어졌다. 임 작가는 “당시에 제가 30대 초반에 만화를 그리면서 미래가 불투명한 까닭에 집에서도 눈칫밥을 먹고 있었다. 그런데 대상을 받아서 너무 좋았다. 살면서 가장 기분 좋았던 날 중 하나였던 것 같다”고 기억했다.
2012년부터 일요신문 독점으로 지면 연재가 시작됐다. 다만 시즌2까지만 해도 독자 반응은 미미한 수준이었다. 그때까진 온라인이 아닌 지면 연재였기 때문에 즉각적인 피드백도 없었다. 분량을 줄이기 위해 시즌1에 꼭 넣고 싶었던 선거운동 장면과 국회의원 최만수의 방해공작도 덜어내야 했을 정도다. 상황이 돌변한 건 2016년 박근혜 탄핵 정국을 맞이하면서부터였다. 본격적으로 온라인 플랫폼 연재를 진행한 데다 당시 롱리브더킹을 제외하고는 웹툰에서 정치물을 찾아보기 어려웠다. 정의롭고 순수한 주인공 ‘장세출’을 보면서 노무현 전 대통령의 향수를 느낀다는 댓글들이 이어지면서 조회수가 치솟기 시작했다.
임규빈 작가는 “인생은 타이밍이라는 사실을 느꼈다”며 “한국 현대사에 큰 일이 벌어지던 시기에 롱리브더킹이 연재 중이었던 덕분에 사회가 이 만화를 수면 위로 올려줬다. 반응을 느낀 것도, 독자분들에게 진지하게 감사를 느꼈던 건 그때가 처음이었다”고 말했다.
인기가 높아지자 드라마와 영화 제작 제의가 들어오기 시작했다. 2017년 카카오페이지에서 시즌3를 시작하자마자 지상파인 SBS의 드라마 제안과 영화제작사 몬스터필름에서 영화 제안이 동시에 들어왔다. 류경선 작가는 “당시 집필에 대한 욕심이 있어서 영화를 선택했다. 영화는 따로 각색이 들어가더라도 대본 작업을 작가 고유의 권한으로 인정해주겠다고 말했기 때문”이라고 했다. 당시 ‘범죄도시’를 막 히트시켰던 강윤성 감독이 영화 ‘롱리브더킹: 목포영웅’의 메가폰을 잡았다. 임규빈 작가는 “제가 그린 만화의 캐릭터들이 살아서 움직이고 이야기를 주도하면서 관객들의 반응을 이끌어내는 모습을 볼 수 있었던 것이 저에겐 너무 특별한 경험이었다”고 회고했다.
롱리브더킹의 캐릭터를 놓고 작가들끼리 의견이 갈리기도 했다. 주인공 장세출은 건달이지만 어머니의 암 수술비가 필요한 부하를 위해 차를 팔아 병원비를 대줄 정도로 의리가 있고 약자의 편에 서길 주저 않는 순수하고 대쪽 같은 인물이다. 임규빈 작가는 “저는 미숙하고 불완전한 사람이 실패를 겪으며 성장해야 ‘보는 맛’이 있다고 생각했는데 장세출은 처음부터 너무 좋은 사람으로만 그려져서 반대를 많이 했다”며 “그래서 시즌2의 대구시장 선거에서 호남 출신 정치인인 장세출이 접전 끝에 결국 낙선했을 때 오히려 기분이 좋았다”고 설명했다.
헤로인을 놓고는 독자들 사이에서 의견이 갈렸다. 정의롭고 차가운 성격의 강소현보다 발랄하고 따뜻한 황보준이 연재 내내 훨씬 인기가 많았던 것. 임규빈 작가는 “강소현은 철학이 확고하고 처음에 장세출의 마음을 받아주지 않는 데다 마음을 잘 표현하지 않는 캐릭터였다. 충분히 이해는 한다”고 말했다. 실제 강소현은 류경선 작가의 ‘최애 캐릭터’다. 류 작가가 가장 좋아하는 장면도 강소현과 장세출의 결혼식 장면을 꼽을 정도다. 류 작가는 “강소현을 사랑하는 건 장세출의 정체성 같은 거다. 어느 시점부터는 캐릭터가 스스로 움직이기 때문에 결국 끝까지 황보준과는 인연을 만들지 못한 것”이라고 설명했다.
류경선 작가는 작품을 대표하는 장면으로 시즌4에서 장세출이 대선에 참가하기 위해 참모진을 찾으러 대구로 내려오는 장면을 꼽았다. 류 작가는 “대구시장 선거 당시 도와줬던 사람이 직장도 그만두고 마구 뛰어오는 장면이 있다. 쓰면서 저도 뭉클했는데 댓글에 독자들이 다 울었다고 하더라”며 “그 장면 보고 내가 제대로 이야기를 썼구나 싶었다”고 했다. 임규빈 작가는 “시즌1의 크레인 농성 장면에서 장세출이 노동자를 구하는 장면이 기억에 남는다. 장세출을 대중에 알린 첫 번째 사건이고 만화지만 정말 실감나게 표현한 덕에 저희 아버지가 집에 갈 때마다 그 장면을 얘기하시더라”고 밝혔다.
현실 정치를 연상시키는 인물들과 사건사고가 작품에 유독 많이 등장한다는 이야기도 있었다. 류경선 작가는 “사실 시즌3까지는 영향을 많이 받았다. 시즌3 연재할 무렵 검찰 개혁 얘기가 한참 이슈였고 그래서 저도 검찰 개혁을 중심적으로 다뤘다”며 “다만 시즌 4부터는 현실 정치랑 거리를 두고 제가 ‘이런 나라가 됐으면 좋겠다’는 소망을 담아 썼다. 선거법 개정과 다당제 등의 출현은 그런 맥락에서 나온 것”이라고 설명했다.
12년에 걸친 작품 연재 기간 동안 두 작가들의 삶에도 적잖은 변화가 있었다. 류경선 작가는 가장 큰 변화로 달라진 인지도를 꼽았다. 류경선 작가는 현재 웹툰뿐만 아니라 영화 시나리오와 드라마 대본 작업에도 참여하고 있다. 더 이상 생활고에 시달리지 않고 지면을 찾아 헤매지 않아도 된다는 점이 가장 큰 변화다. 임규빈 작가는 연재 기간 동안 여자친구를 만나고 8년간의 열애 끝에 지난해 결혼식을 올렸다. 특히 공교롭게도 완결 원고를 마감해 편집팀에 넘긴 직후 아내의 진통이 시작되면서 아이가 태어난 점은 잊기 어려울 것이라고 덧붙였다.
완결 소감으로는 두 작가 모두 ‘시원섭섭하다’는 반응을 보였다. 류경선 작가는 “스토리 작가로서는 정치 이야기를 끌고 나간다는 게 버거웠다. 만약 10시간 동안 스토리를 짠다고 치면 7시간 동안은 팩트를 체크하며 소재를 찾아야 했다”며 “부족한 점과 한계를 많이 느꼈던 만큼 무거운 짐을 벗어던지는 것 같다”고 털어놨다. 임규빈 작가는 “몇 주 전부터 마음이 울렁울렁했다. 그렇지만 시즌이 진행되는 동안에는 거의 쉬지 못했기 때문에 마무리하니까 의외로 개운한 느낌이 든다”며 “10여 년 동안 연재를 할 수 있었던 것 자체가 큰 축복을 받은 느낌이다”고 했다.
류경선 작가와 임규빈 작가 모두 독자를 향한 메시지도 잊지 않았다. 류경선 작가는 “독자가 항상 최고다. 시간 내서 재밌게 봐주셔서 너무 고맙다. 차기작에서 또 뵐 수 있었으면 좋겠다”고 했다. 임규빈 작가는 “독자분들이 계셔서 10년이 넘는 시간 동안 연재할 동력을 얻을 수 있었다. 정말 감사드리고 롱리브더킹을 마음 속에 잠깐이라도 간직해주셨으면 좋겠다”고 말했다.
"대상 줘서 놀랐습니다" '롱리브더킹'과 일요신문 만화공모전
2011년 대한민국 대표 주간신문 일요신문은 창간 20주년을 기념해 당시까지 국내 만화공모전 사상 최대 상금인 4100만 원을 내걸고 ‘제1회 만화공모전’을 열었다. 당시에는 규모가 있는 신문사의 만화 공모전도 우수상이나 가작까지만 시상하고 대상은 비워놓는 경우가 많았다. 류경선·임규빈 작가도 “상금을 후하게 내걸고 대상을 주지 않는 경우가 많아서 전혀 기대하지 않았는데 일요신문은 대상을 줘서 놀랐다”고 입을 모았다.
매년 다양한 대작과 인기작들을 쏟아내며 흥행 중이지만 이번에 완결이 된 ‘롱리브더킹’은 일요신문 만화공모전을 가장 빛내 준 작품이라는 평가를 듣는다. 역대 만화공모전 수상작 중에서도 아직까지 공모전 때마다 심사위원들 사이에서 이름이 오르내리는 드문 수작이라는 평가다.
제1회 공모전 당시에도 극찬을 받았다. 심사위원들은 롱리브더킹을 놓고 “탄탄한 스토리와 속도감이 느껴지는 전개가 인상적이었다. 무엇보다 쉽고 재미있게 읽힌다는 점이 이 작품의 강점이다. 정치라는 매우 현실적이고 성인들이 관심을 가질 만한 소재를 만화적으로 재해석한 흥미로운 작품이다. 캐릭터들이 살아있으며 안정적인 전개가 돋보인다”는 평가를 내렸다.
일요신문 만화공모전도 13주년을 맞이했다. 총상금 7000만 원 규모의 ‘도전!웹툰왕’이 7월 23일까지 응모작을 기다리고 있다. 자세한 내용은 일요신문 홈페이지 배너에서 확인할 수 있다.
452주 동안 9032페이지…'롱리브더킹'이 낳은 기록들
롱리브더킹의 일요신문 지면 연재는 2012년 3월 1035호부터 2023년 5월 1618호까지 이어졌다. 이 기간 동안 시즌1은 54화, 시즌2는 96화, 시즌3은 107화, 시즌4는 115화, 시즌5는 80화까지 총 452화가 연재됐다. 전체 페이지 수만 9032페이지에 달한다.
시즌1에서는 전남 목포의 건달 출신 장세출이 정치에 도전해 보궐 선거에서 국회의원에 당선되는 내용이, 시즌2에서는 국회의원 장세출이 신당 창당 후 당대표로서 대구시장에 도전했다가 좌절하는 이야기가 담겼다, 시즌3~5에서 장세출은 법무부 장관을 거쳐 대권에 도전한 후 대통령이 된다.
영화로 제작된 ‘롱리브더킹: 목포영웅’에서 주인공 장세출 역은 김래원, 강소현 역은 원진아가 분했다. 강윤성 감독의 전작인 '범죄도시'에 출연한 진선규, 최귀화, 임형준, 홍기준 등의 배우들도 대거 롱리브더킹에 출연했다. 2019년 6월 19일 개봉한 영화는 개봉 13일 만에 누적 관객 수 100만 명을 돌파하며 109만 명의 관객을 극장으로 불러모았다.
2015년 1월부터 롱리브더킹은 카카오페이지에 론칭되면서 연재를 이어나갔다. 완결을 앞둔 시점엔 1억 8000만 뷰 이상을 기록하며 독자들의 호응을 얻었다. 카카오페이지 베스트댓글에는 ‘가슴이 뜨거워지는 한 편의 정치 드라마’, ‘이런 웹툰을 기다려왔다. 유료 결제가 전혀 아깝지 않은 작품’ 등의 반응이 주를 이뤘다.
김정민 기자 hurrymin@ilyo.co.kr
